La Alberca; situada en el corazón de la Sierra de Francia a 1.048 metros de altitud es sin duda el pueblo más característico de la comarca, situada al sur de la provincia de Salamanca, limítrofe con la comunidad extremeña.
Las casas y el trazado urbano se han mantenido inalterables durante siglos, su singular belleza fue reconocida en 1940 al ser declarado Conjunto Histórico Artístico Nacional. Se trata de proteger su integridad, manteniendo la arquitectura popular, -su principal atractivo-, tan interesante y peculiar.
Lugar conocido a primeros de siglo por inquietos viajeros entre los que cabe citar a Sorolla, Miguel de Unamuno, Maurice Legendre, Luis Buñuel... ha alcanzado en nuestros días una gran popularidad y un sólido prestigio.
Visitantes ilustres como Juan de Castilla, Alfonso XIII y en nuestros días Juan Carlos I, contribuyeron con su paso por La Alberca a que el municipio pueda ostentar el título de Posada Real.
En el recorrido por el pueblo llama la atención la incomparable Plaza Mayor con soportales y la Iglesia edificada en el siglo XVIII con su esbelta torre que data del siglo XVI, dentro de la iglesia puede admirarse un bello púlpito policromado de piedra berroqueña del siglo XVI entre otras obras de arte.
MIRANDA DEL CASTAÑAR; Con una población aproximada de 400 habitantes (INE 2018) y situada a 649 metros de altitud, Miranda del Castañar constituye un punto de obligada visita a cuantos se adentran en el grandioso y a la vez pintoresco escenario de la Sierra de Francia.
Edificado a lo largo de la loma de un promontorio montañoso que se eleva sobre la confluencia de los ríos Benito y Alagón, presenta una silueta inconfundible, donde, junto a sus casas apiñadas y pegadas a la montaña, destaca la torre de la Iglesia y del Castillo.
Su trama urbana medieval es de gran belleza de colorido y formas, conservando un gran número de casas blasonadas (y por tanto señoriales), junto con el resto de las edificaciones construidas según los «Cánones" de la arquitectura popular que, en Miranda, tuvo un especialísimo desarrollo.
Entre 1188 y 1230 Alfonso IX de León realizó un gran esfuerzo por repoblar la Sierra de Francia. Destacó desde el primer momento el Concejo de Miranda del Castañar que, una vez le fue concedido el Fuero, tuvo jurisdicción sobre extensos territorios en esta zona.
En 1457 se instituye el Condado de Miranda, título que recayó en la persona de don Diego de Zúñiga.
La Villa de Miranda del Castañar fue declarada Conjunto Histórico-Artístico en 1973.
Merecen especial atención los siguientes lugares y monumentos:
- La Ermita del Humilladero. Situada a la entrada del pueblo.
- La Plaza de Toros. Perteneciente al siglo XVI, es de planta rectangular y fábrica de cantería. Conserva bastante bien dos de sus lados.
- El Castillo. Construido en el siglo XV, ocupa la parte de más difícil defensa. Conserva en bastante buen estado la torre de bella factura.
- Al Alhóndiga. Antiguo granero público construido en el siglo XVI para regular la producción y comercio de los granos, conserva una bonita fachada reformada en los siglos XVIII y XIX. En la actualidad acoge dependencias municipales.
- La Puerta de San Ginés. Es de estilo gótico y fue edificada en el siglo XVI. Es el acceso más normal al recinto amurallado.
- La Calle Larga. Es la principal vía urbana a donde desembocan perpendicularmente el resto de las calles. En la misma pueden observarse un buen número de casas pertenecientes a la nobleza que residió en el pueblo.
- Iglesia Parroquial de Santiago y San Ginés de Arlés. Edificada en los siglos XI II y XIV, se encuentra en el centro de la villa y recientemente ha sido restaurada. El interior es una gran sala rectangular dividida en tres naves que guarda interesantes retablos.
- La Torre de las Campanas. Situada al otro lado de la plaza de la iglesia, fue construida en el siglo XVII y es un elemento característico en cualquier panorámica de la villa.
- La Casa del Escribano. Toda su fachada principal está hecha de piedra de cantería. Data del siglo XVII y aún hoy conserva algunos blasones familiares.
- Puerta de Nuestra Señora. Es la situada en el extremo occidental del pueblo.
- Ermita de Nuestra Señora de la Cuesta. Emplazada extramuros, sobre una pronunciada pendiente que desciende hasta el río Francia, fue edificada en el siglo XVII. En su interior, de una sola nave con cubierta de madera, existe un interesante retablo barroco de madera del mismo siglo presidido por la imagen románica de la Virgen de la Cuesta (siglo XIII). Desde este punto pueden contemplarse unas interesantísimas vistas panorámicas del valle del río Francia y de la Peña de Francia.
- La Muralla. Circundando todo el perímetro del pueblo (631 metros) se encuentra la muralla, la cual se conserva en bastante buen estado, a pesar de haber perdido su coronación y haber sido utilizada como apoyo en muchas edificaciones construidas extramuros. Data del siglo XIII.
- Puerta de la Villa y Puerta del Postigo. Además de las dos puertas citadas anteriormente, existen estas dos situadas al norte y al sur del recinto amurallado, respectivamente.
MOGARRAZ; tiene Un conjunto urbano del mayor interés, donde el tipismo de sus construcciones, y la belleza de sus rincones, han hecho del mismo, un pueblo especialmente querido y apreciado por artistas y pintores.
Situado a 766 metros de altitud, cuenta en la actualidad con unos 275 habitantes (INE 2018), teniendo sus calles y plazas un especial encanto. En el centro del pueblo se eleva la Torre de la Iglesia de similares características a la que existe en Miranda del Castañar. La Iglesia está dedicada a Nuestra Señora de las Nieves y es de planta de cruz latina, en cuyo interior destaca su altar barroco.
Todavía conserva una cierta actividad artesanal que se concreta en trabajos de orfebrería y fabricación de botos camperos.
SAN MARTIN DEL CASTAÑAR; Situada a 834 metros de altitud, cuenta con una población de unos 219 habitantes (INE 2018). Parece ser que tuvo un origen romano, si bien el nombre de San Martín hace clara referencia a sus repobladores de origen francés.
Es un pueblo típico de esta comarca, con sus construcciones y calles del más puro sabor serrano, pero con un cierto aire señorial que le da los escudos que campean en algunas de sus fachadas pertenecientes a diversas órdenes religiosas y a la nobleza que en este pueblo habitó.
En las afueras existe un Puente Romano, atravesado por una Calzada Romana y dos Ermitas: la del Socorro y la del Humilladero, una a continuación de otra.
Al otro lado del pueblo está la Iglesia parroquial de San Martín, declarada monumento Histórico-Artístico, que conserva en su interior unos grandes arcos correspondientes al estilo morisco (siglo XIII) y un interesante artesonado. En el exterior, el pórtico de columnas jónicas data del siglo XVI.
Muy cerca están las ruinas del Castillo (siglo XV) y una antigua Plaza de toros. En 1982 ha sido declarado el pueblo de San Martín del Castañar como Conjunto Histórico-Artístico.
La Peña de Francia; Con sus 1.723 metros de altitud y su inconfundible silueta. La belleza paisajística de su entorno, las incomparables vistas panorámicas que hacia los cuatro puntos cardinales pueden divisarse desde su cumbre y el extraordinario interés religioso y monumental del santuario erigido en su cima, son sus principales atractivos.
Su nombre posiblemente tenga origen en el hecho de haberse repoblado estas tierras durante los siglos XI y XII, entre otros, por gentes procedentes de Francia.
El hallazgo de la imagen de la Virgen que se venera en el Santuario de la cumbre tuvo lugar en 1434, por el francés Simón Vela, construyéndose acto seguido una primera capilla para su custodia y culto.
Desde un primer momento, la fama de la Virgen de la Peña de Francia fue enorme, tanto en España como, posteriormente, en Hispanoamérica.
En 1437 los dominicos se hicieron cargo del Santuario construyéndose la Iglesia, el convento y la hospedería; ésta: para albergar al gran número de peregrinos que ya en aquella época acudía a venerar la imagen e implorar sus favores.
Durante el siglo XIX el santuario permaneció en completo abandono, por lo que, cuando en 1900 los dominicos volvieron a hacerse cargo del mismo, hubieron de restaurarlo y reconstruirlo casi en su totalidad.
Las dependencias que en la actualidad existen en la cumbre son: la Iglesia, en cuyo exterior destaca una hermosa torre datada en 1767 y una escalinata y portada del siglo XVIII que da acceso al interior de la iglesia, de estilo gótico (siglo XV). Presidiendo el altar y descansando sobre la roca más alta de la montaña se encuentra la imagen de la Virgen de la Peña de Francia, tallada en 1890, que guarda en su interior los restos (muy deteriorados) de la antigua. El presbiterio es la ermita construida por Simón Vela. En las capillas laterales están las imágenes románicas de Santiago, San Andrés y del Santo Cristo, descubiertas, asimismo, en la cumbre algún tiempo después de la aparición de la imagen de la Virgen. Al lado de la iglesia se encuentra la Hospedería, en su mayor parte del siglo XV, aunque ha sido reconstruida. Hacia el naciente se halla una hermosa y espaciosa Plaza del siglo XVIII, en cuyo centro se levanta una cruz (rollo), símbolo del poder jurisdiccional del prior del monasterio sobre los términos de la montaña. En un lado de la misma se halla la puerta del Convento (siglo XV) y al otro, la Capilla de la Blanca (siglo XVI), construida sobre la cueva donde fue hallada la imagen de la Virgen. Uniendo estas dos dependencias existe un porche corrido en medio del cual se encuentra el Balcón de Santiago, magnífico mirador erigido sobre los restos de la antigua capilla donde se descubrió la imagen del Apóstol.
Si bien toda la cima es un perfecto mirador, además del anteriormente dicho merecen destacarse el denominado Balcón del Fraile, edificado en 1934 en forma de castillete y el Mirador del Santo Domingo, inaugurado en 1975 y situado al final de la carretera.
Este santuario fue declarado Monumento Histórico-Artístico en 1956.
lntimamente relacionado con el Santuario de la Peña de Francia está el convento erigido por los dominicos en el siglo XVI, a los pies de la Sierra, en el término municipal de El Maíllo, conocido como la Casa Baja, convento a donde se trasladaban la mayor parte de los frailes durante el invierno debido a la rigurosidad del clima en la cumbre. Las ruinas del convento, declaradas en 1956 Monumento Histórico-Artístico, nos ponen de manifiesto la belleza y grandiosidad del mismo en épocas pretéritas. En la actualidad es propiedad particular y tanto la iglesia como el resto de las dependencias se encuentran en un estado de completo abandono, con la casi totalidad de las techumbres derrumbadas.
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RECOMENDACIONES Y CONSEJOS
A tener en cuenta en la Montaña
► Sábado día 18; Camino de los Prodigios; En el interior de la Reserva de la Biosfera de las Sierras de Béjar y de Francia, tendremos el gusto de recorrer las poblaciones declaradas Conjuntos históricos de Miranda del Castañar y Villanueva del Conde. En el camino podremos deleitarnos con lo que la naturaleza ofrece: líquenes, musgo, árboles. Añadido encontraremos obras de los artistas Félix Curto, Alfredo Omaña, Marcos Rodríguez y Pablo S. Herrero, que nos harán reflexionar e integrarnos en el medio.
Ruta de Senderismo: Distancia 11 kms; Desnivel: 420 metros; Nivel: Medio-
► Domingo día 19; Camino de las Raíces; Partiendo de La Alberca, entre bosques de robles y castaños y con obras de arte que descubriremos en nuestro caminar (al igual que en la jornada precedente) atraviesa espacios humanizados en los que se reflejan las raíces de una cultura ancestral, las creencias y el imaginario de sus habitantes.
Ruta de Senderismo: Distancia 11 kms; Desnivel: 180 metros; Nivel: Básico
► La programación descrita, está sujeta a modificaciones por cambios meteorológicos, logística, seguridad de grupo, lo cual será informado por el guía.